Elles volent la nuit, se repèrent sans lumière, et jouent un rôle méconnu mais fondamental dans l’équilibre de nos écosystèmes. Les chauves-souris, souvent entourées de mystère, sont pourtant des alliées précieuses pour l’environnement. Non seulement elles consomment chaque nuit d’énormes quantités d’insectes nuisibles pour les cultures, mais elles nous livrent aussi un aperçu fascinant d’une forme de communication ultrasonore unique au règne animal.
Le rôle des chauves-souris comme indicateur de biodiversité
Souvent qualifiées d’espèces parapluie, les chauves-souris signalent la bonne santé d’un écosystème. Leur présence dans un habitat naturel, comme une grotte, un grenier ou une forêt, indique que l’environnement est stable, riche en insectes, peu pollué et favorable à la faune sauvage.
Adelaïde Fontaine, spécialiste des chiroptères au sein du CoGard (Centre ornithologique du Gard), rappelle que protéger les zones où vivent les chauves-souris revient à préserver un ensemble complet d’espèces qui en dépendent. À l’heure du changement climatique et de l’effondrement de la biodiversité, ces petits mammifères sont des sentinelles précieuses de notre patrimoine naturel.
La maîtrise du vol grâce à une évolution unique
Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de vol actif. Leur squelette, semblable à celui de l’homme, a évolué de manière étonnante : leurs bras se sont allongés et les doigts se sont transformés pour soutenir une membrane souple qui forme l’aile.
Ce perfectionnement anatomique leur permet un vol agile, indispensable pour attraper en plein air moustiques, papillons de nuit et autres insectes volants. Leur régime alimentaire fait d’elles de véritables régulateurs naturels des populations d’insectes, un atout considérable pour l’agriculture durable.
Une navigation de nuit rendue possible par les ultrasons
Contrairement à une idée reçue, les chauves-souris ne sont pas aveugles. Mais leur principale façon de se repérer repose sur l’écholocation : elles émettent des ultrasons qui rebondissent sur les obstacles, et analysent l’écho pour « voir » leur environnement.
Ce sonar biologique leur permet de voler dans le noir complet avec une précision remarquable, même dans des espaces denses comme les forêts. C’est aussi grâce à cette capacité qu’elles peuvent détecter un insecte en mouvement à plusieurs mètres de distance.
Les cris sociaux : une communication audible… et fascinante
Outre les ultrasons, certaines espèces de chauves-souris utilisent aussi des cris audibles à l’oreille humaine. Ces sons servent à la communication entre individus, que ce soit pour signaler un danger, exprimer un stress ou interagir socialement.
Dans les milieux urbains, où elles se rassemblent en colonies, ces sons peuvent être entendus durant la nuit, surtout en période d’activité intense. Aujourd’hui, les avancées technologiques permettent de capter et d’analyser ces signaux sonores, nous offrant une fenêtre directe sur leur vie sociale discrète.
L’expérience immersive du CoGard
Pour sensibiliser le grand public à ces créatures souvent mal aimées, le CoGard organise régulièrement des événements comme « Faites Écho » dans le Grand Avignon. Les visiteurs peuvent y explorer une salle plongée dans l’obscurité pour « écouter » les chauves-souris à l’aide de détecteurs d’ultrasons, et découvrir une exposition pédagogique sur la biologie et l’écologie des chiroptères.
Adelaïde Fontaine rappelle l’objectif de ces animations : « Rendre audibles l’invisible et l’inaudible, et réhabiliter ces animaux essentiels à notre survie collective. »
Pourquoi les protéger est plus crucial que jamais ?
Menacées par la perte de leurs habitats, les pesticides, les éclairages artificiels et la déforestation, les chauves-souris figurent parmi les espèces les plus en danger en Europe. Pourtant, elles sont protégées par la loi, et leur sauvegarde est indispensable au bon fonctionnement des écosystèmes.
Respecter leur présence, préserver leurs gîtes naturels et limiter l’usage de produits chimiques sont des gestes simples mais essentiels pour permettre à ces alliées nocturnes de continuer à remplir leur rôle écologique.
Source : Entretien avec Adelaïde Fontaine, CoGard (www.cogard.org). Événement « Faites Écho » du Grand Avignon du 15 au 17 mai 2025 – programme sur faitesecho-grandavignon.fr.
